La Symphonie n°4 est l’oeuvre du corpus schubertien la plus apparentée à Beethoven, on y trouve même des réminiscences de la Musique funèbre maçonnique de Mozart. Surnommée « tragique » par son auteur et placée sous le signe du destin, cette page entre en résonance avec Das Lied von der Erde, vaste symphonie construite comme un cycle de Lieder, les deux genres fusionnant à la perfection. Comme matériau, Mahler utilise des poèmes adaptés de textes chinois classiques.
L’oeuvre rassemble ainsi quelques évocations du bonheur, des réflexions lyriques sur la brièveté de la jeunesse ou encore un émouvant Abschied (Adieu). Dans cette conclusion le compositeur ajoute de sa propre plume : « La terre adorée, partout, fleurit au printemps, et reverdit ! Partout, toujours, l’horizon bleu luira ! Éternellement… Éternellement… »